Los niños necesitan gafas de sol tanto o más que los adultos. Este es el por qué.

Los ojos de los niños son una maravilla. Los recién nacidos ni siquiera pueden concentrarse en lo que está directamente frente a ellos y, sin embargo, los niños continúan perfeccionando habilidades sofisticadas como la percepción de profundidad y el seguimiento del movimiento.

Pero estos ojos en desarrollo necesitan mucho tiempo para hacer una cosa: filtrar la radiación ultravioleta del sol. Ésa es una de las razones por las que los expertos en visión quieren que los padres sepan que las gafas de sol con bloqueo de rayos UV son esenciales para proteger los ojos de los niños. Los niños pequeños y los estudiantes de primaria no sólo corren mayor riesgo que los adultos de sufrir los dañinos rayos ultravioleta del sol, sino que normalmente pasan mucho más tiempo al aire libre que el resto de nosotros.

"Por naturaleza de ser niños, están afuera", dijo Ashley Mills, directora ejecutiva de Vision Council, una organización comercial para empresas de gafas que investiga el uso de gafas de sol. "Eso es genial, pero es necesario protegerlos".

Esto puede ser un cambio respecto a cómo crecieron los padres o los abuelos, cuando era menos probable que los niños usaran gafas de sol. Ha aumentado la comprensión médica sobre las formas en que la radiación ultravioleta puede dañar los ojos de los niños, y ahora los médicos recomiendan que los niños usen gafas de sol del mismo modo que lo harían con protector solar. Es una recomendación que harán más a medida que se acerque la temporada de viajes de verano.

Aún así, los cuidadores deben tener cuidado al elegir gafas de sol. Las gafas de sol de juguete o novedosas, que no incluyen protección UV en la etiqueta, pueden exponer los ojos de los niños a un mayor riesgo de sufrir daños solares. Esto es lo que necesita saber sobre la protección de los ojos de los niños.

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La exposición a los rayos UV puede causar daños desde los párpados hasta la parte posterior del globo ocular.

No tendemos a aplicar protector solar en la piel justo encima de los ojos, pero es fina y delicada. Abrasarlo conlleva un mayor riesgo de cáncer de piel, dice Rishi Singh, oftalmólogo que se desempeña como presidente de los hospitales Martin North y South de la Clínica Cleveland en Florida.

Los ojos de los niños también pueden quemarse con el sol, lo que provoca enrojecimiento, dolor, sensación arenosa y, a veces, pérdida temporal de la visión. La exposición prolongada a los rayos UV también puede dañar la conjuntiva, una membrana delgada que se extiende sobre la parte frontal del ojo, provocando crecimientos en la parte blanca del ojo o en la córnea.

Justo detrás del iris, el cristalino agudiza el enfoque de la luz que entra al ojo. En los bebés, esta lente es transparente y deja pasar más rayos UV que el ojo de un adulto.

La exposición a los rayos UV puede provocar problemas de visión en el futuro, como la aparición temprana de cataratas. La exposición a los rayos UV en la retina también puede aumentar el riesgo de degeneración macular avanzada en el futuro.

Busque gafas de sol con etiquetas que digan que ofrecen 100 por ciento de protección UVA/UVB, o UV400. Los fabricantes de gafas de sol deben cumplir con los estándares de la industria para hacer afirmaciones sobre la protección UV.

Las gafas de sol o de juguete no tendrán una etiqueta que indique su capacidad para bloquear los rayos UV. Tampoco vienen con una advertencia, así que tenga en cuenta que ninguna etiqueta es una señal de alerta sobre la seguridad solar.

Las gafas de sol oscuras sin protección UV pueden ser peligrosas. Hacen que las pupilas se dilaten, dejando entrar aún más radiación dañina del sol que si su hijo entrecerrara los ojos ante la luz del sol.

La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. regula los dispositivos que ofrecen protección solar, pero no hay ningún inspector federal de gafas de sol que pruebe muestras aleatorias de tonos para filtrar los rayos UV, dice Michael Vitale, que se especializa en relaciones gubernamentales para el Vision Council. La organización aconseja a los padres que busquen el etiquetado adecuado en minoristas en los que confíen.

Siempre que tengan un 100 por ciento de protección UV, las mejores gafas de sol son las que su hijo realmente usará, dice Donny Suh, presidente de la Sección de Oftalmología de la Academia Estadounidense de Pediatría.

Esto puede ser un problema para los niños más pequeños, quienes pueden irritarse si algo les toca la nariz y la oreja (o las pestañas si las gafas están demasiado cerca de la cara). Puedes probar gafas de sol con auriculares flexibles o una correa envolvente que evite tocar las orejas. También puedes buscar un óptico que ajuste las gafas de sol para un mejor ajuste.

Si un niño es realmente reacio, Suh recomienda evitar el sol de la mañana y de media tarde, cuando los rayos ultravioleta son más fuertes. Consígale a su hijo un sombrero de ala ancha y quédese en áreas con sombra durante la hora de juego.

Otro problema que Suh ve como médico es que algunos cuidadores se muestran reacios a ponerles gafas de sol a sus hijos. Algunos pueden pensar que le diría al mundo que algo anda mal con su hijo, dice, o que haría que su hijo se sintiera diferente si fuera el único que usa gafas de sol.

Pero los riesgos para la salud de la exposición de los ojos a los rayos UV deberían superar estas preocupaciones, afirma.

"Tenemos que cambiar esta mentalidad", afirma Suh. "Necesitamos un cambio cultural".