Leah Hayes llega al mundial junior con confianza

Después de romper el récord mundial juvenil en camino a una medalla de bronce en los 200 m IM en el Campeonato Mundial de Acuáticos de 2022, Leah Hayes se perdió el regreso al equipo senior para el Mundial de 2023. Ahora dirige su atención al Mundial Juvenil 2023 en Netanya, donde es una de las cabezas de cartel del encuentro.

Después de ser una joven estrella prometedora en los Estados Unidos, incluido el nombramiento de Sports Kid del año por Sports Illustrated Kids en 2018,Lea Hayeshabía ascendido hasta convertirse en una de las mejores nadadoras del mundo en 2022. Fue algo que le llegó muy rápido a los 16 años, pero algo que creía merecer.

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"Realmente pude comprender el impacto de creer en mí mismo", dijo Hayes sobre su actuación en el Campeonato Mundial de Budapest. “Muchas personas me entrenaron y me dijeron: 'debes estar muy nervioso, estás en tu primer Campeonato Mundial y eres muy joven'. Pero pensé, en realidad no estoy nervioso: sabía que debía estar allí. Hubo pasos en mi viaje que me llevaron a este punto y sé que estoy preparado física y mentalmente para ello. Al llegar a esa competencia con ese tipo de conocimiento, pude rendir al máximo y no sentir ningún nervio”.

En 2021, cuando tenía 15 años, ocupaba el puesto 54 del mundo en los 200 m IM. Cuando tenía 16 años en 2022, perdió casi cuatro segundos completos de su mejor tiempo en un año para ocupar el cuarto lugar a nivel mundial con 2:08.91, asegurando un final 1-3 en el Mundial junto a su compatriota estadounidense.Alex Walsh . Hayes fue galardonada como “artista destacada del año” para 2022 en la ceremonia de los premios Golden Goggles de USA Swimming y su estatus había aumentado como una de las mejores nadadoras jóvenes del mundo.

A Hayes le resultó difícil seguir sus actuaciones desde elCampeonato Mundial de Acuáticos - Budapest 2022cuando regresó a casa para cursar su tercer año de secundaria en Kaneland High School en los suburbios de Chicago.

"Me sentí un poco tranquilo después del Mundial", dijo Hayes. “No sabía cómo llevarme con el éxito que había tenido. Al ir a una competencia local sin tanta presión, todavía sentía la presión de ser lo mejor que pudiera en cualquier momento y en todos los momentos en que competía. Sentí lo mismo en la práctica.

“Regresé con una mentalidad diferente, sintiendo que tenía que ser perfecta todos los días para mantener mi estatus en la natación y mejorar. Fue muy estresante y no fue bueno para mi salud mental y, con el tiempo, simplemente no funcionó bien.

“Con el tiempo me di cuenta de que necesitaba volver a mis raíces y que disfrutaba nadar solo y que todo lo demás eran solo ventajas. Nadando y compitiendo, tuve que regresar y darme cuenta de que era simplemente simple. Era algo que disfrutaba hacer y no podía pensar en la presión ni en los ojos que me rodeaban”.

En 2023, Hayes se alineó para las finales de 200 y 400 m IM en el Campeonato Nacional Phillips 66 en Indianápolis con la oportunidad de volver a llegar al Mundial para defender su bronce a partir de 2022.

Sin embargo, la reunión no salió como ella esperaba. En los 400 m IM, Hayes anotó un mejor tiempo con 4:38.45 para terminar tercero, a tres segundos de formar parte del equipo de Fukuoka. En su mejor prueba, los 200 m IM, fue casi dos segundos más lenta que su mejor tiempo de 2022 con 2:10,42 para terminar cuarta, a dos segundos y medio del segundo lugar. El momento fue una decepción: había nadado más rápido a principios de temporada frente a los fanáticos de su ciudad natal en la TYR Pro Swim Series en Westmont dos meses antes.

Había sido un final insatisfactorio para una larga preparación de arduo trabajo. Hayes había estado en el agua durante ocho meses seguidos, comenzando en octubre después de anunciar su compromiso de nadar para la Universidad de Virginia. Pero aprendió mucho del fracaso y se tomó un descanso muy necesario después de Indianápolis.

“Después de los Nacionales, decidí ir a Florida por unos días para reiniciar y relajarme un poco”, dijo Hayes. "No estaba muy contento con mi desempeño (en los Nacionales), así que mi entrenador y yo volvimos a la mesa de dibujo e hicimos algunos planes nuevos y las cosas han ido muy bien".

Tras el final de los Nacionales de EE. UU., Hayes aceptó la invitación para asistir al Campeonato Mundial Juvenil de Natación Acuática en Netanya, Israel, donde nadará los 200 m y 400 m IM, así como los 200 m estilo libre y los relevos 4x200 m y 4x100 m estilo libre.

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Hayes ha estado con su entrenador.Nancy Hooperen el equipo de natación Riptide del distrito de parques Fox Valley en los suburbios de Chicago desde que tenía ocho años.

“Me reclutó en clases de natación porque le gustaba la forma en que sacaba el agua”, dijo Hayes. “Probé para otro equipo competitivo y me rechazaron. No pensé que la natación competitiva fuera mi juego, pero luego ella me reclutó y resultó serlo”.

Aunque Hooper no estará en Israel con Hayes, los dos estarán en contacto en cada paso del camino mientras Hayes esté en el extranjero.

“Probablemente la llamaré en cada práctica para hablar sobre cómo fueron y cómo van las cosas. Definitivamente la llamaré antes de mis carreras para obtener sus últimas palabras”.

Este será el tercer año consecutivo que Hayes viajará sobre el Océano Atlántico para competir internacionalmente. Hace dos años, nadó en el circuito de la Copa Mundial FINA en Berlín y Budapest como miembro del equipo junior de Estados Unidos, mientras que el año pasado nadó tres veces su mejor marca de por vida en los 200 m IM en camino a la medalla de bronce en el Campeonato Mundial. final.

"Sé qué esperar y estaré bien preparado para ello y si puedo utilizar mis experiencias del pasado para ayudar a otros nadadores, sería más que un honor".

Las competiciones internacionales pueden suponer un pequeño choque cultural cuando se entra por primera vez. Estar en otro país ya supone un ajuste, mientras que la competición de natación en sí incluye mucho más caminar con una sala preparada para las eliminatorias, semifinales y finales, además de obligaciones con los medios, una ceremonia de entrega de medallas y control de dopaje, actividades que no son muy comunes en las reuniones domésticas comunes y corrientes. Pero ella mantiene las cosas familiares sin importar dónde sea la competencia, utilizando el mismo calentamiento desde que tenía 13 años.

“Hay mucha más actividad al ir a un Campeonato Mundial que nadar en una competencia local donde estás sentado en la cubierta y todo lo que tienes que hacer es ir detrás de los bloques. En el Campeonato Mundial, nos guían a través de la sala de preparación y luego dónde estaríamos para las salidas.

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“Antes del Campeonato Mundial, nadaba en la piscina principal de competición para tener una idea de cómo estaba el agua y cómo funcionan las luces. Estaban probando todas las diferentes luces y toda esa actividad divertida mientras yo nadaba. Al principio fue un poco estresante, pero quería nadar en esa piscina de competencia para adaptarme por esa razón específica”.

El Mundial Juvenil de este año representa una oportunidad de redención para Hayes.

"Como cristiano, creo firmemente en el plan de Dios", dijo Hayes. “A cada paso del camino, hay cosas que quizás no entienda en ese momento, pero que luego todo se aclarará. Con el Campeonato Mundial, sentí que había muchas cosas que me prepararon bien y sentí que Dios había puesto en mi plan para ayudarme a prepararme para el Campeonato Mundial y es por eso que tenía tanta confianza al hacerlo.

"Así que siento que estoy destinado a estar en el Mundial Junior sin clasificar para el Mundial, así que tengo bastante confianza con el mayor entrenamiento que tuve en las últimas semanas y meses, definitivamente tengo un poco más de confianza al entrar en el Mundial Junior".

Después de los Nacionales, ella y el entrenador Hooper decidieron trabajar en más técnica, fortaleciendo sus empujones y transiciones combinadas individuales. Esta será también la primera vez que competirá en relevos a nivel internacional, a la espera de la selección del equipo por parte del cuerpo técnico.

“Estoy entrenando mucho para los 200 libres, no tanto como los de IM. Mi entrenamiento es principalmente IM, pero definitivamente incluimos mucho estilo libre. Estoy muy emocionado de estar en el 4x2. Este será mi primer relevo internacional, pero espero que con más entrenamiento y más tiempo pueda conseguir un lugar en el relevo el próximo año en las Pruebas Olímpicas”.

Hayes será la principal favorita tanto en 200 como en 400 m IM, ya que hasta el momento es la única atleta de la competencia que ya ha ganado una medalla individual en el nivel senior en el Campeonato Mundial de Natación. El récord mundial juvenil para ambos eventos puede estar un poco fuera de alcance ya que CanadáVerano McIntosh estableció esas marcas a principios de año en 2:06.89 y 4:25.87, siendo este último el récord mundial. Pero Hayes será el gran favorito en ambos eventos de IM, nadando tres segundos más rápido que el segundo favorito, EE.UU.Haley McDonaldya este año en los 200 metros, y casi dos segundos más rápido que el canadienseElla Jansenen los 400m.

Hayes también será la tercera cabeza de serie en los 200 m estilo libre, donde luchará con la principal cabeza de serie, Jansen, y la estrella local.Daria Golovatyde Israel.

Con su experiencia, se confiará mucho en ella como líder de Estados Unidos. Hace dos años, en el Mundial, se mostró tímida a la hora de representar a su país ante mucha gente que no conocía muy bien, pero ahora lo comprende mejor.

“Creo que sabré muy bien cómo comportarme en este tipo de encuentro gracias a mi experiencia en el Campeonato Mundial. Esta será mi tercera reunión internacional, así que siento que podré sentirme más seguro al abordar esto. Estoy muy emocionado de tener grandes compañeros de equipo y representar al equipo de EE. UU. nuevamente”.

Para los relevos, Estados Unidos estará en una reñida batalla con Australia en los 4x200m. El año pasado, en el Campeonato Pan Pacific Junior, Estados Unidos confió en un ancla de 1:54 deErin Gemmell para asegurar el oro sobre los australianos por un segundo. Esas dos naciones han estado en la cima del medallero durante años y años en el nivel senior, y la rivalidad competitiva se ha extendido al nivel junior.

En Netanya, Hayes (1:58.27) probablemente liderará el equipo de relevos 4x200m junto con el sexto favorito.Addison Sauickie(1:58.66)contra los australianos liderados por el cuarto favoritoAmelia Weber(1:58.42) y séptima semillaHanna Casey(1:59.11).

Los 4x100m deberían ser una historia similar ya que Hayes (55.03) podría alinearse con sus compañeros de equipo.Anna Moesch(54.36) yErika Peláez(54.98) para competir contra los australianos liderados pordeseo de olivia(54.05) yMilla Jansen(54.54).

“Me doy cuenta de que normalmente puedo dar más en los relevos cuando nado, no sólo para mí sino también para mis compañeros y mi equipo”, dijo Hayes. “Cuando la carrera tiene un significado mayor y más personas dependen de ti, descubro que tengo aún más para dar. Con estos relevos acercándose, estoy muy emocionado de poder ser parte de ellos y representar a los Estados Unidos con un relevo”.

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El Campeonato Mundial Juvenil de Natación ha sido un barómetro para que los futuros talentos de este deporte se pongan a prueba en el escenario internacional desde la primera edición del evento en 2006. Actuales poseedores de récords mundialesLeón Marchand,Mollie O'Callaghan, yThomas Ceconcompitió en el encuentro de 2019 en Budapest, mientras que la competencia del año pasado en Lima vio a los futuros medallistas del Mundial enDiogo RibeiroyKrzysztof Chmielewski.

Hayes es uno de los cabezas de cartel del equipo de Estados Unidos de cara a Netanya y ya ha logrado mucho en este deporte. Utilizará este encuentro como un trampolín hacia mayores objetivos de potencialmente clasificarse para los Juegos Olímpicos de 2024 en París.

"Con mis experiencias recientes, he aprendido a ver cualquier competición como una competición más, así que no me pongo nervioso".